每到黄昏，城门关闭，各居民区也封闭起来，如非必要，不得在街上行走，否则就被视为「犯夜」，将会受到惩罚nxalm○ com
对于犯夜者的处罚相当严厉，举个与曹操相关的极端例子：他曾在担任洛阳北部尉时，因为皇帝宠臣蹇硕的叔父触犯了宵禁，就将他处以杖刑nxalm○ com尽管大多数犯夜者不会受到如此严厉的惩罚，但据《大清律》规定，通常会处以30～50下的杖刑，拒捕者则会被杖打一百下nxalm○ com
唐代的长安城是实行宵禁令的模范nxalm○ com长安城在规划上将商业区（市）和住宅区（坊）严格分开，东西两市的营业时间是正午到黄昏nxalm○ com在黄昏时分，长安的承天门会敲响四百下鼓声，城门也会全部关闭nxalm○ com之后，城内的坊门也会关闭，行人也被禁止在夜间走动nxalm○ com在夜鼓和晓鼓之间，如果在街上行走就会被视为犯夜，违者会受到二十次笞打nxalm○ com这就是长安城夜晚街头的景象，「六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月」nxalm○ com
如果不小心回来晚了怎么办呢？《太平广记》中有这样一个故事：天宝年间，布政坊居民张无是走在街上，夜鼓忽然停了，坊门也都关闭了，他只好在桥下蹲了一整夜nxalm○ com
在明清时期，宵禁制度仍然非常严格，清代北.平内城（大致是今天的二环以内）的每个胡同口都有栅栏，其中皇城内有116个，皇城外有1199个nxalm○ com每晚这些栅栏都会关闭，使得内城居民的夜生活变得非常困难nxalm○ com然而，这并不意味着中国古代的夜生活仅限于室内nxalm○ com事实上，在一些特定的场合下，人们仍然可以在夜晚外出nxalm○ com例如，唐宋时期的夜市和明清时期的灯会都是在晚上举办的nxalm○ com
唐宋时期的夜市是一种独特的夜生活形式，通常设立在庙会或集市之中nxalm○ com夜市的开放时间是从黄昏到深夜，这也是一些小贩们赚取收入的重要时段nxalm○ com夜市上售卖的商品包括食品、手工艺品、玩具和书籍等等nxalm○ com人们可以在夜市上享受美食，购买礼物，也可以聚集在一起听故事、看戏剧表演等nxalm○ com
明清时期的灯会则是一种节日庆祝活动，通常在元宵节期间举行nxalm○ com在灯会上，人们会在城市的广场上点燃灯笼，展示各种各样的艺术和手工艺品，包括糖画、纸扎、灯彩等等nxalm○ com此外，