度与蜡烛相当，但费用同样昂贵nxalm○ com普通的油灯亮度较暗，如「一灯如豆」所描述的那样nxalm○ com古代经常出现灯花落在书本上引起火灾的事件，说明油灯有一定的风险nxalm○ com同时也说明古人看书时需要靠油灯，书本和眼睛离油灯很近nxalm○ com
然而，油灯并不是所有人都能够承担的费用nxalm○ com例如在《儒林外史》中，守财奴严监生临死前伸出两个手指表示不愿死去，因为油灯里点了两茎灯草，他觉得费用太高了nxalm○ com另外，凿壁偷光和囊萤映雪的典故也表明，古代油灯远不如今天的蜡烛普及nxalm○ com
在唐宋时期，禁城宫殿的道路上很少有灯光nxalm○ com当臣子在夜间被召见时，若能获赐以灯光送归，便会被视为无上恩宠nxalm○ com
整个宋代只有十个人曾经享受过这种待遇，其中最著名的是苏东坡nxalm○ com一次夜间被太皇太后和哲宗召见时，临走时命人用「御前金莲烛」送归，这个故事传为美谈nxalm○ com
在明代，紫禁城中出现了路灯nxalm○ com据《明宫史》记载：「路灯的底座是石头，灯楼是铜，门壁用铜丝做成nxalm○ com每天晚上，内府库监工会添油点灯，以便巡视关防nxalm○ com」然而，后来魏忠贤为了方便自己夜间出入，把这些路灯全部撤去nxalm○ com
到了清代，除了皇帝、皇后和皇子的住所之外，紫禁城中不再设路灯nxalm○ com这让官员们很困扰，上朝时通常只能自己用小灯笼照明nxalm○ com
在光绪初年的一个大雨之夜，有个笔帖式（文书）竟因天黑失足落入御河而死nxalm○ com直到1888年，慈禧太后的寝宫安装了李鸿章进贡的电灯，
紫禁城才摆脱了漆黑一片的夜晚nxalm○ com
在古代，平民百姓或许舍不得点灯燃烛，但经营酒楼茶肆的店家却没有这个压力nxalm○ com以这些店家为核心，能形成一个相当壮观的夜间市场——如果古代官府不去管制的话nxalm○ com
在夜晚，官府最易失去对平民的控制，因为赌博、盗窃和阴谋造反等问题都会在此时浮出水面nxalm○ com
例如在唐宋时期，官员们发现各地经常有人夜聚晓散，形成「合党连群」的群体，这让他们感到很担忧，因为这些人可能是食菜事魔（摩尼教，魔教）的信徒，需要抓起来治罪nxalm○ com
因此，在中国古代的绝大多数时期，都实行了关于宵禁的法令：