，前方厅堂处，亮着融融灯光。
厅中茶烟袅袅，曾尧提起陶壶，拨了拨小茶炉中炭火，再点燃桌上灯烛，掀起袍角与左腿裤边，露出苍白肿胀的肤肉。
陶周风猝不及防，心重重一缩，陡然失色。曾尧笑了笑，放下袍子：“足上还有溃肉，就不露出来恶心你了。再过些时日，或就腿不能行，身有异味。所以我想着，趁还能动弹的时候，来与你叙叙。”
陶周风在刑部多年，已惯看生死，此时仍觉眼前一阵虚白，双手微颤，反复只道：“师宪，怎会……怎会……”
曾尧一叹：“都好些年了，我一直没与你说过，朝中多数同僚也不知道。从京城名医到乡间野方，能求的都求了，各种药也吃了。得这消渴症，看运看命，许多人只需饮食起居稍留意些，照样能活百岁。但若不好，也凶险。生死由命，我已认了。”
陶周风猛起身扣住他手臂：“怎能如此说。必有对症之方！你……你……”
曾尧拍拍他手背，将衣袖抽出：“你啊，一把岁数了，遇事仍是如此，亏你还掌着刑部。所以我一向才不服气了，明明你是这么个样子，怎的人人都说你性沉稳，有定性，比我会处事。”
陶周风缓缓跌坐回椅上：“师宪……”
曾尧慢悠悠品了口茶：“话到这里，索性一并都说了吧。虽然年轻的时候，你我算是至交，但我心里一直不服你。论学问，我书读得不比你少，下得工夫至少与你一般的足，文章写得比你快，句子联得比你好。论心智，你这人又不灵便又爱死抠，我比你活泛又识机变。论相貌，我倜傥英俊也不输与你。即便而今比，你瞧瞧你的腰腹、你的头发胡子和你的褶儿，我便是病肿了，亦比你风姿翩翩。”
他放下茶盏，再望着陶周风通红的眼眶，又一笑。
“所以哪，我就左思右想不明白，为什么人人都说你强过我，事事你皆压我一头。考科举，你是状元。拜座师，柳大人说你性情纯厚，能沉得下心，来日前程无量，我就无缘入他老人家法眼。我到底比你差在了何处？我琢磨了又琢磨，琢磨出一个结论——我哪里都不比你差，只是没你会投胎。谁让你是名门世家公子，我是市井商贾后人。”
陶周风涩然道：“师宪……”
曾尧微摇了摇头。
“于是我那时就想，若我与你一般的出身，还会样样都被你压着么？存着这么个念头，心里就有东西种下了根儿。我这辈子做得最亏心的事，便出在这条根上。”
陶周风眼中火光微微一跃，曾尧沉默片刻，继续注视着他的双目：“科考前，我送你的那把壶，你还留着么？”
陶周风哑声道：“那把西施壶，我一直收着。”
曾尧嘴角又一扬：“好好藏着，千万别砸了。那可是湖上老人亲制的壶