人类就使用石刀、蚌刀和骨刀等武器与野兽搏斗，与邻族争生存，商、周时期也出现了有青铜、铁打造的刀，但在军队装备中并不受重视，直到西汉才重视刀在战场的作用
西汉初年，骑兵作为独立的兵种开始出现虽然在秦始皇陵的陶俑坑中也发现了和战车部队排列在一起的骑兵形象，但是,成建制大量使用骑兵，还是在秦末农民大起义，经过楚汉之争到西汉初年这一历史时期开始的纵横驰骋在战场上的大队骑兵，手执长剑向敌人冲击时，由于马速很快，想要击伤敌人，主要靠挥臂劈砍而不是用剑向敌人推刺这样一来,剑的尖长锋利的作用不大了虽然长剑两侧都有刃,但是劈砍时，只能使用其中一侧的刃，另一侧的刃不能发挥作用，制造工艺复杂，而且劈砍时极易折断只有解决这个问题，能为骑兵生产更适用的劈砍武器，才能提高战斗力于是就出现了环柄长刀它是一种专用于劈砍的短柄武器长刀的一侧有刃口，另一侧做成厚实的刀脊为刀背，同时去掉了尖锐的长剑锋,厚脊薄刃，不但从力学角度有利砍劈，而且力脊无刃，可以加厚而不易拆断
西汉元朔元年（公元前128年）及以后的10年间，汉军与匈奴发生过三次大的战役,双方参加战斗的骑的骑兵总数约二十万之多对骑兵来说,长剑的劈刺显然不如长刀的劈砍杀伤力大，所以汉代骑兵用的环柄长刀，逐渐代替了长剑这种刀即是中国战刀的祖型,又与现今miao刀相似,所以miao刀也称汉刀汉刀刀柄首端毫无例外地制成扁圆的环状，所以常常把这种汉刀叫做“环柄长刀”或“环首刀”三国时期，有诸葛亮造刀的故事，据说是在斜谷造的，一共造了三千把另据梁陶弘著的《刀剑录》记载，“孙权在黄武五年采武昌钢铁做十口剑、万口刀，各长三尺九寸，皆是南越碳做之，上有“大吴”篆字南北朝以后，钢刀更是主要的步兵和骑兵武器在唐代军队的标准装备中能看到大量的横刀和陌刀，却看不到剑的踪迹，《唐六典》武库令条有刀制而无剑制，其刀制有四：即仪刀、鄣刀，横刀和陌刀后两种是部队中的主要武器“横刀配刀也，步兵所佩名起于隋”杨泓所著《中国古代兵器论丛》论述陌刀是说：“陌刀长刀也，步兵所持”唐朝天宝年间，李嗣业是一位杰出的手使陌刀（长刀）的名将据新唐书记载：“李嗣业，京兆（今长安），安陵人，长七尺，臂力绝众………应募安西军中，初用陌刀，而嗣业尤善，每站必为先锋，所向催被马灵为节度，出战必有俱”嗣业因战功卓著，被封为“陌刀将军”史创于西汉的长刀发展到东汉末年已成为军中大量配备的兵器，而到唐代则为长刀发展