牙牌参加早朝的大臣，必须起的很早大约凌晨三点，就要到达午门外等候为了方便上朝，大臣们大多选择在皇宫城南居住，“如东、西长安街，朝官居住最多”
午门为紫禁城正门，大门为皇帝御用，平时不开午门左右两边，各有小门，被称为左、右掖门，文武百官由此入朝
起初上朝时，群臣争先恐后，拥挤不堪后来便制定了入朝顺序：“将军先入，次近侍官员，次公侯驸马伯，次五府六部，又次应天府及在京杂职官员”
午门上设立有钟鼓，由钟鼓司宦官掌管第三通鼓响过后，也就是卯时（大概5点左右），百官则按照次序排队，等到鸣钟之后，再由掖门依次入内文官由左掖门进入，武官由右掖门进入
皇帝坐上宝座之后，鸿胪寺官员“唱”入班，文武大臣则分两班，齐头并进步入御道，行一拜三叩之礼，礼毕，才昭示着早朝的开始
首先，鸿胪寺官员先出列，上报入京谢恩、离京辞官的人数这些官员，都需要提前报备给鸿胪寺如果这些大臣有位高权重或者有功劳者，皇帝如果召见，那么他们便会入殿觐见否则，则只能在外面行五拜三叩之礼
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如果当时边关有军事活动，接着便是上奏边关战报《明孝宗实录》:“大者宣露布，小者具奏本，俱于早朝未奏事之先宣布，所以张国威而昭武功也”
接下来，便进入主题，上奏政事并不是每个官员都要奏事的，要不然，早朝时间不够有事启奏的官员，需要提前写好奏本上奏时，先迈步出班，然后到御前跪下，这时才可奏事奏事时，还要用官话，大声朗读奏章，读完之后，才可回到班列
整个早朝期间，会有专门的纠察御史在一旁监督，只要是有人咳嗽、吐痰、衣冠不整、仪态不雅都会被记录下来，上报处理
等各官员奏事完毕之后，鸿胪寺官员“唱”奏事毕，然后皇上退朝，其次百官才可陆续退朝，回各部门衙门处理政事
可以看出，整个早朝还是很威严，规矩很多的而早朝，也通常被看做皇帝是否勤政的风向标勤政的皇帝，自然坚持早朝，像朱元璋时期，即便遇到恶劣天气，也很少罢朝而清朝的康熙、雍正，除了早朝，还专门开设了午朝
但是，也正是因为早朝比较正式，规矩较多，有些皇帝不愿意参加像明朝嘉靖和万历皇帝，竟然二十多年不上朝因此，被很多人批评但是需要说明的是，参加早朝与否，并不是好皇帝的必要条件
嘉靖皇帝虽然二十多年不上朝，但是经常批阅奏章到五点多而明朝末年的崇祯皇帝，继位时就想做中兴之主经常披奏章到1点多，早朝也从未中断，但是明朝最后还是在他手上灭亡了
宋朝是我国时间计算发展的最完整的一个朝代，在宋朝