（984），赵廷美的死讯传到开封，赵元佐疯了，“廷美死，元佐遂发狂，至以小过操挺刃伤侍人”。赵廷美从此变得疯疯癫癫，神神叨叨，性格变得相当暴躁，侍者犯了一点小错，他就拿刀砍人。
赵元佐自幼聪明机警，善骑射，长得又像赵光义，太宗非常喜欢这个儿子。赵元佐曾经跟随父亲“征太原、幽蓟”，太宗一直把赵元佐当做接班人培养。
赵元佐与四叔赵廷美关系甚好，在“赵廷美谋反事件”中，群臣无一人敢替赵廷美进言，“元佐独申救之”，只有赵元佐不断地为叔叔奔走求情。
赵光义所做的一切都是为保住皇位，可惜他的苦心得不到儿子的谅解。
雍熙二年（985），赵元佐病情好转，太宗立即大赦天下，显然他还是希望赵元佐做太子。
长子随母，次子随父。
赵元佐虽然长得像太宗赵光义，可是他的性格更像自己的母亲元德李皇后。
李皇后是乾州防御使李英之女，出身不算高贵，嫁给晋王赵光义，封为陇西县君，太宗即位后，进封陇西郡夫人。史书上说，李皇后“少有容德”，就是说她为人宽厚仁慈，菩萨心肠。赵元佐就继承了母亲这方面的优点。
太宗诸多的儿子当中，最像他的不是长子赵元佐，而是老二赵元僖。跟太宗一样，赵元僖也是一个有心机的野心家。
◆艰难的准皇储
荆棘丛中下足易，月明帘下转身难。
一千次无用的牢骚，远不如一次致命的出手。为了能登上帝位，赵元僖开始行动了。他首先要做的就是将赵元佐拉下马，取而代之。
雍熙二年重阳节，宫内赐宴，太宗与诸皇子一起宴饮射箭，好不快乐。由于赵元佐病刚好，就没有请他参加。
诸王饮宴归来，经过赵元佐的宅第。赵元僖提议兄弟们一起去看望哥哥，名义是探望，其实是包藏祸心，他是想刺激一下赵元佐。“你看，父亲请了我们兄弟们去饮宴，就是没请你。”果然，赵元佐大发雷霆：“你们都去侍候皇上宴会，只有我未参加，是弃我也！”
当晚，赵元佐酒后纵火焚宫。太宗大怒，认为这是个不肖之子，诏令御史捕捉赵元佐，送到中书省审问，废为庶人。
赵元佐被清除出局，皇位自然就落到了次子赵元僖头上。
雍熙二年（985），“元佐被疾，以元僖为开封尹兼侍中，改今名，进封许王，加中书令。”赵元僖如愿以偿地成为开封尹，赵元僖是亲王，又是开封尹，在当时，这是准皇储的配置，太宗自己就曾担任过这个官职，这意味着赵元僖是“准皇储”了。
太宗替赵元僖娶隰州团练使李谦溥之女李氏为夫人，太宗对宰相道：“朕尝语诸子，今配偶都来自将相大臣之家，六礼具备，能不自重吗？”
这是赵元僖