该念及，过去小人在位时引发的国难；退而思考，抽身让贤给国家带来的福佑
我曾见廷尉郭禧忠纯笃厚，年高有德；光禄大夫桥玄聪明通达，端平正直；前太尉刘宠忠诚老实，笃守正道，都应成为主政之人，陛下应多向他们征求意见宰相等三公大臣是君王的四肢，应委以重任不应再听信小吏的谗言，罗织大臣的罪状同时，宫廷百工技艺，鸿都门学校创作辞赋篇章，也应暂时停止，以示专心国家忧患出任州刺史、郡太守的孝廉，本该是读书人中的优秀人才近来却推荐征召不当只因写了一篇小文章，便得越级提拔，因而请托之门大开，违背圣明君王的典章制度，众心不服，却没人敢说出来我希望陛下忍痛割舍，专心致志治理国家大事，以报答上天的厚望
陛下既亲自带头约束限制，左右亲近的大臣也应当跟着效法，上下人人谦卑，以堵塞灾祸的警戒，则上天将把灾祸惩罚骄傲自满的人，鬼神将把福佑赏赐谦卑的人君王和臣属之间，如果说话不能严守秘密，则君王将会受到泄漏言语的指责，臣属将有遭到丧失生命的大祸请陛下千万不要泄漏我的奏疏，以免尽忠的官吏遭到奸佞恶人的怨恨和报复”
奏疏呈上去后，皇帝一边观看，一边叹息后因起身更衣（如厕），中常侍曹节在后面偷偷观看，把内容告诉左右之人，奏疏便被泄露出去奏疏中，被蔡邕提出要制裁和废黜的人，都对他恨之入骨，图谋报复
当初，蔡邕与司徒刘郃不和蔡邕的叔父卫尉蔡质，又与将作大匠阳球有宿怨阳球是中常侍程璜的女婿于是程璜便唆使别人用匿名信诬告诬告说：“蔡邕、蔡质多次因私事请托刘郃，都被刘郃拒绝，因此蔡邕怀恨在心，蓄意中伤刘郃”
灵帝因此下诏，召蔡邕质问
蔡邕上疏为自己辩白：“我实在是愚昧又憨直，完全没有顾及到日后的祸害陛下理应垂怜忠臣直言的苦心，加以掩蔽和保护岂能诽谤一出现，便对我产生怀疑和斥责我今年已有四十六岁，孑然一身，孤立无援，得以寄托忠臣而显名，虽然身死也有余荣，但恐怕陛下从此再也不能听到真话了”
但蔡邕与蔡质，还是被押入了洛阳监狱
蔡邕和蔡质入狱后，有关官吏弹劾说：“公报私仇，企图伤害大臣，犯了大不敬的罪，应绑赴街市斩首弃市”中常侍吕强怜悯蔡邕无辜，竭力为其求情皇帝也想起了蔡邕之前奏章上的话，于是下诏说：“减死罪一等，与家属髡钳徙朔方，即使遇到赦令也不得赦免”
阳球接连派出刺客，一路追杀蔡邕所遣刺客皆为蔡邕的大义所感动，不肯从命阳球又贿赂并州刺史、朔方郡太守，命他们狠下毒手并州刺史、朔方郡太守非但不从，反将实情告诉蔡邕，让他小心