路遥艰险，又不知那山西亲戚身在何处，何况陕西遭灾间隔大河的山西又能好到哪里去？人海茫茫，怕是再无相见之日。
等他们再行军，离鱼河堡远一点，路上的行人就多了。
成群结队的破产农民、裹羊皮袄的骑马刀客、押送商货的南方商贾。
这些人除了个商队的刀客外，刘承宗一个都没见到——兄长刘承祖在队前二里布了俩骑马斥候，他们顶盔掼甲挎弓按刀的模样吓跑了大多数路人。
斥候能让别人明白后头有部队行军，这年月官军作风很坏，不侵扰百姓的几乎没有，区别不过是抢劫打粮还是杀人烧村而已。
在他们出现在视野范围内的同时，别管是谁都会选择进山。
哪怕到了离碎金镇只十几里的地方，开在官道边上的酒水铺子，瘸腿老掌柜也在瞧见俩骑兵的第一时间，就带着在店里帮忙的小女儿卷起为数不多的细软往河对岸跑。
等刘承宗跟大队到这荒郊野店，老掌柜刚早带着女儿淌水过河，就这还嫌跑的不够远，接着往对岸的山上跑。
家里有女娃娃，怕给这些母猪赛貂蝉的官军糟蹋了。
保护商队的刀客头子就是刘承宗在这家开在郊野官道的酒水铺子瞧见的。
刀客是他们的熟人，神木参将艾万年的老家兵。
俗话说江湖好汉，不是好汉才能闯江湖，而是有江湖的地方才有好汉横行的土壤。
在大片黄土路相连的土地上，什么江湖好汉也比不上地主武装靠谱。
起源于正德年间的镖师祖宗打行、标行往往在大城市居多，而在局势愈加混乱的陕北，尤其靠近边境的米脂县，商贾想平安通行，标行打手靠不住，最好办的方式就是寻求艾氏的庇护。
米脂两个艾，是大姓，旧的是老艾氏，明中期迁来了小艾氏，经商读书，富有非常。
他们曾一次买下田地一万五千亩，到如今家族有十余人考取举人，有明二百年来，陕西进士不过八百，而陕西有九十六个县，艾氏一族便占去六个名额。
这边许多村庄、地方直接以艾为名，诸如艾东庄、艾好湾、艾家坪、艾家墕、西艾渠等。
到如今人丁兴旺，有赋闲的江西赣州府同知艾应甲在家，他的第三子艾万年是神木参将，有成千上万族人佃户。
只是如今光景，就连他们也不能保证商队毫发无损，只能最大限度上互相给个面子，破财免灾。