处缺损的城垣，堆积成山的尸体，被浸透的红色土丘，就像是一个巨大的伤口在不断淌着鲜血。
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“上将军，到镇州的脚程，还只剩下八百里了。”行军长史石孝秉道。
“嗯，”朱燕衡抬头看了看西斜的落日，这一天行军下来，他的双腿也有些酸麻，但仍然下令道，“再往北行军十里，到饮马河扎营。”“是。”石孝乃是朱燕衡的旧部，立刻前去布置行军扎营。朱燕衡微微眯起了眼睛，隐去了眼底的一抹厉色。
北州被蔑尔勃人抄了后路，安北上将军朱燕衡惊怒异常。北州什么地方？度寒城乃安北军司旧日军府所在，三家开国公侯封地所在，无数北州人军功封爵，就连陛下，因为在骠骑军中服役过，提也来也是有句“朕乃北州人”的口头禅。现在北州居然被小小蛮部抄掠，不想可知，消息传到敦煌，朝廷里对安北军司定是非议如潮。得知消息后，朱燕衡当即将军务移交给安北军司行军主事庄佐邦，留下度寒军和同仇军，一万五千荫户骑兵协同安东军司继续攻打大同府。他自己则亲自率领骠骑军和一万五千荫户骑兵急速北援。
行军路上，朱燕衡接到秦国公赵国公等北州贵胄亲自上阵，将蔑尔勃人逐出北州的军报，松了口气之余，更是感到深深的耻辱。按照朝廷制度，非经护国府特许，团练军不得越过州界。然而，蔑尔勃人出了北州进入镇州后，非但不收敛，反而一路劫掠过去，虽然镇州早做了防备，仍是到处鸡飞狗跳。
自从发现蔑尔勃骑兵出没以后，留守镇州的夏国骑军多次寻敌邀战，可是都没取得太大的战果。踏雁军指挥使吴明昌察觉马贼似乎暗藏着奸谋，便力主收缩兵力，稳守待援之策。镇州地方不适合农耕，从前也没有修建仓城。将近三千名踏雁军军士和三百名骠骑军士分散到各县，把荫户收拢集中，形成数万人聚集的大营地来防御马贼的劫掠。余下的一千五百踏雁军和两百骠骑军则继续守卫横寨堡。
横寨堡原是辽国西北招讨司的治所，数十年前被夏国夺取，改名为横寨堡，又将安北军司和骠骑军迁来此地驻守。然而，夏国的势力在这一带并不像北州和灵州那么根深蒂固。就在镇州附近，还有众多部落敌视夏国。几年前，朱燕衡攻破的海都汗蔑尔勃部落，严格算来，也在镇州地界。因此，蔑尔勃人在镇州兴风作浪起来，竟比北州还要厉害。朱燕衡收到消息，有几个临近部落和蔑尔勃人居然连成了一气，企图攻打横寨堡，痴心妄想着为海都汗复仇，占有土兀剌河，胪朐河流域的肥美草场。
“跳梁鼠辈，竟敢欺本将刀锋不利？”朱燕衡再度微微眯起了眼睛。如刀锋般凌厉寒冷的眼光，一闪