这年的春姗姗来迟, 三月里天还是冷，雨水也多，院门墙角不知何时爬上青青霉点, 娇弱的梨蕊在一场场的绵绵细雨中飘然坠落。
施少连此番出门，其实并不适合带着甜酿, 近来多雨, 各河道都在涨水，洪泽、白马几大湖都淹了沿岸不少房屋田舍，江淮水路混浊如黄泥汤, 沿途景致并不好。
施老夫人病逝后, 家里家外全赖施少连主事，他是家中主心骨, 诸事安排都是有条不紊, 还要看管弟妹，甜酿反倒有些黏人——总要时时刻刻身边有人才心安。
王妙娘偷偷来施家看过一次，这家里如今只剩兄妹三人, 外加一个默默无闻的桂姨娘，连蓝可俊都死了, 田氏整日哀号哭丧，如今内院里只剩甜酿和喜哥儿，都出自她身边, 怎么不叫人心头欢喜，以后儿女帮衬，自己日子就是越过越好。
施少连这会没空管王妙娘，既然要出门，又要带着甜酿，喜哥儿也囔着要跟姐姐走, 施少连怕他伤惧失魂，路上再受风沾病，不肯带着，少不得把云绮和方玉请到家中来照看几日，云绮不解：“大哥哥有要事要办，二姐姐也一起跟着去么？不若我回家和她一起作伴。”
施少连低头喝茶：“她心情不好，带她一道出去散散心。”
云绮待要说话，被方玉拦住，不让多问：“大哥儿但去无妨。”
施少连走后，云绮问方玉：“你方才为何拦我。”
方玉见她仍是懵懂，男女之事半分也没得长进，也不知说什么好。
兄妹两人择日买舟北上，甜酿把宝月留下，带了清露和明霜，施少连带着平贵和旺儿，又带了几个身强力壮的府丁，一行人在清水河码头上了船，往淮安去。
江上风冷，来往船只却不少，滚滚波涛里能见断木树枝、家什瓢盆飘在水面上，甜酿听得左右船上旅人闲话，原来是雨水冲垮洪泽湖沿岸房舍，卖儿鬻女人家不在少数。
客商在舟头相互闲话，见旁侧行舟有个披麻戴孝的年轻女子，眉目如画，鬓边还簪着朵楚楚动人的白花，正凝神听着众人说话，都留神多看了两眼。而后舟内又出了个清俊年轻男子，也是麻衣衰绖，两人并肩在舟头站着闲话，似是夫妻，但那女子仍是闺阁女子装扮，又不像夫妻。
有客商落下小艇，邀施少连移步喝酒闲话，他也欣然应了，换了身见客的衣裳，只束着腰绖，携了一壶酒登舟拜访。
在座者三四人，贩茶的茶商、贩米的行客，还有个读书的秀才，高谈阔论些时事经济、民生百态，听说施少连要去淮安府，攀些关系，淮安府有漕运总督驻府，按察、提学、提法、盐运四司，也有淮安卫和大河卫两大军卫拱护，各部司之间盘根错节，牵动扯西，各个都说起来其间的厉害关系，施少连一