。”
“请他进来吧，菲利普。”女人的声音柔和亲切，缓缓转过身来。
乔安跟随老管家走进客厅，抬头打量白屋庄园的女主人，玛莎·卡斯蒂斯小姐。
这位富家小姐身材偏瘦，清秀的脸庞略显憔悴，鼻梁上架着一副眼镜，显得比实际年龄更苍老。
乔安临来前，曾向托马斯打听卡斯蒂斯家的情况。
对于这个莱顿港老派贵族家庭，托马斯做出的评价是“阴盛阳衰”。
卡斯蒂斯家早在上世纪中叶，就从亚珊帝国迁居新大陆。
当时这个家族还很不起眼，只有不到1000亩土地，充其量是个小农场主。
经过半个多世纪的经营，卡斯蒂斯家的产业日益壮大。到了玛莎的父亲丹特里奇·卡斯蒂斯勋爵那一代，家族的产业和声誉都达到巅峰。
在那时，卡斯蒂斯家的田产扩大到两万余亩，庄园主丹特里奇·卡斯蒂斯还在十多年前爆发的那场“詹姆斯耳朵战争”中大显身手，成为新大陆南方名噪一时的战争英雄。
战争结束后，丹特里奇·卡斯蒂斯被神圣亚珊帝国皇帝陛下查理四世御笔册封为“勋爵”，卡斯蒂斯家也由此成为名副其实的贵族之家。
可惜，世事总是盛极必衰。
战争结束不久，卡斯蒂斯勋爵就奉命前往新大陆北方的米德嘉德地区，参与一场争夺新殖民地的战争。
出征之初，卡斯蒂斯勋爵以为这只是一个短期使命，就把妻子和两个女儿留在温暖安全的南方故乡，独自前往北方赴任。
没成想，这一走就是十二年，至今音讯全无。
勋爵夫人曾多次派人前往北方，打听丈夫的下落。
然而没有人真正见到勋爵本人，只带回来一些没有凭据的传闻。
有人说，勋爵在与斐真殖民军团的战斗中不幸牺牲。
还有人说，勋爵没死，只是身负重伤，被送回旧大陆疗养……
这些年来，勋爵夫人带着两个女儿主持家业，积劳成疾，去年春天不幸病逝，临终前也没能再见丈夫一面。
勋爵夫人去世后，卡斯蒂斯家只剩两个女儿，内外事务全压在长女玛莎·卡斯蒂斯肩头。
这个年方20岁的弱女子，不得不撑起繁重的家业，再加上近来庄园里频繁有怪虫作祟，也就难怪她看起来有些憔悴，眉宇间笼罩着一抹淡淡地愁云。
怀着一丝同情，乔安鼓起勇气走进客厅，向玛莎小姐鞠躬问候，说明来意。
“您好，维达先生，欢迎光临敝舍，招待不周，请多见谅。”
玛莎小姐微笑着提起裙摆，微微屈膝，向他还礼。
在接下来的寒暄中，乔安对这位贵族小姐的印象有所改变。
玛莎小姐不是那种令人初见之下就感到惊艳的美女，但是谈吐举止端庄得体，兼具大家闺秀的知性修养与贤妻良母的温柔气质，唯独没有大多数贵族小姐身上自