四名御史来回走动，纠正着贡士们不端之处。
突然间钟磬声响，礼部官员示意诸生拜伏，脚步声登上御台，天子落座，众人三拜九叩，山呼万岁。
“免礼。”浑厚的声音传入耳朵中，这应该是天子的御音了。江安义不敢抬头，伏地静听。
天子勉励了众人几句后，道：“朕闻以古为鉴可知兴衰，以史为鉴可知兴替。魏起于战国，蚕食天下，并吞列国，海内为一；明法度，定律令，功在千秋。然后世子孙残虐，竞相奢华，残民以逞。我高祖举义师，为民仗言，乃有今日之大郑。朕自即位以来，夙兴夜寐思长治久安之法，然国计殚而兵力弱，符泽未清、边备孔棘，前事不忘后事之师，朕今日以《过魏》为题，诸生熟之复之、勿激勿泛、借古鉴今，以副朕详延意。”
众人再拜入座，桌上有天子刚才那番话意的制题，以防有人没有听清。殿试开始，天子略坐后，起身离开，含元殿内以集贤殿大学士张仲昌为主试官，礼部尚书郭从史为提调官，同试官八名，皆是进士出身的饱学之士担任，殿中还有四名监察御史来回巡视。
殿试的策论有一定格式，“臣对：云云。臣谨对”，字数要求在千字以上，字体也有要求，无原则正体方正光园，从某种角度来说，殿试的书法比文章来得更重要。殿试考一天，巳时开考，酉时交卷，如未答完给烛一根继续答题，烛尽则必须交卷。
江安义打开策题，心中暗喜。中举前他恶补过一段通史，对大魏朝的历史十分了解，而且他早从妖魔的记忆中看过《过秦论》，妖魔所在空间的秦朝与魏与有通之处，只要改动一二便是一篇绝好的文章。
“臣对：魏灭齐祀，并海内，兼诸侯，南面称帝，以养四海。天下之士，斐然向风。若是，何也？曰：近古之无王者久矣……故先王者，见终始不变，知存亡之由。是以牧民之道，务在安之而已矣。下虽有逆行之臣，必无响应之助。故曰：‘安民可与为义，而危民易与为非’，此之谓也。贵为天子，富有四海，身在于戮者，正之非也。臣谨对。”
酉时交卷。江安义和范师本、张志诚等人缓步走出皇城，几人都不约而同地站住回望，夕阳中的皇城巍峨雄伟，有如胸中壮志可凌云。
五月十七日，紫辰殿内，张大学士和万尚书将殿试前十的文章恭呈御览，一甲的状元、榜眼、探花要天子亲批。参加殿试的人多达三百，天子不可能每个人的文章都看。
天下士子只挑出来的前十，文章自然如同花团锦簇，看到妙处，石守真连连点头，道：“张卿用心了，这些文章都不错，以你之见，哪篇文章最高？”
张仲昌直道：“江安义的《过魏论》为高，指出‘仁义守天下’为要，深合