的头笑道：“不回老家怎么衣锦还乡？你大爷金榜题名时一样请过一年假”
“跟谁请？”
“翰林院”
“打破砂锅问到底，老太爷，您家这些孩子一个比一个聪颖！”都棨森不失时机地举起酒杯，又夸起吴家的这些个学童
老太爷听子侄们帮着翻译完，老怀甚慰，开怀大笑
正谈笑风生，一个下人跑过来凑到吴家的秀才耳边低语了几句，吴秀才微微点点头，随即转身道：“韩老弟，刚才听大老爷说你打算顺道探望德坚的家人，德坚是我儿时的同窗，他家离这儿不远，我帮你把他儿子和女婿请来了”
“这咋好意思呢，这点事还劳烦您挂在心上”
“举手之劳，韩老弟无需客气”
这里人太多，不是说话的地方
吴秀才起身跟县太爷致歉，随即把韩秀峰请到侧院的一间书房，笑看着一个十三四岁的孩子和一个拘谨的汉子介绍道：“韩老弟，这位便是德坚的公子士衡，这位是德坚的乘龙快婿王进阶士衡，这位便是你爸的好友韩巡检韩老爷”
“士衡见过韩叔叔”张士衡念过书，会说官话，本就是个聪明伶俐的，急忙躬身行礼
“进阶……进阶见过韩老爷”
“自家人，无需多礼”韩秀峰将二人扶起，一边招呼他们坐，一边叹道：“士衡，我跟你爹是好友，在京城时他没少提起你，一想到令堂走得早，他又要在吴大人身边效力，实在顾不上家，只能让你跟姐姐姐夫过就觉得歉疚”
“韩叔叔，我没事，我姐姐和我姐夫对我可好了”
“韩老爷，天地良心，我……我从来没亏待过士衡，我……”
“我晓得，一看士衡穿的衣裳就晓得，一看士衡如此知书达理，就晓得你不但没亏待过士衡，还节衣缩食供士衡念书”
“念书的钱是我岳父寄的”
韩秀峰跟吴秀才对视一眼，笑问道：“进阶，你会说官话，你在哪儿讨生活，做什么营生？”
“韩老爷，我们这儿的人还能做什么营生，农忙时种田，农闲时去北桥背盐，那些家里没田的要么跑船，要么跟我农闲时一样去北桥背盐”
“有没有去过泰州？”
“去过，我们这儿好多人在泰坝背蒲包”
“蒲包？”
吴秀才微笑着解释道：“就是装盐的包，蒲叶编的韩老弟，你这是还没去泰州上任，等到了泰州一看就晓得了，运盐河在泰州城外有一座大坝，盐运到那儿全要称重，称完重才能背过大坝装上游的船”
“原来如此，”韩秀峰笑了笑，又回头问：“进阶，你有没有去过海安？”
“没有，没去过那么远”
“认不认得海安的人？”
“不认得”
“我就是随便问问”韩秀峰顿了顿，接着问：“士衡，你现而今在哪个书院念书？”
“韩叔，我……我愧对家父，我现在不念书了”
“咋