原本的泗水，如今的黄河从西北滚滚而下，在楚州城西五十里处汇入淮河，奔腾入海
而从黄淮交汇处向西北沿着河道进发，数百里的上游就是徐州
就是那个“徐州地方，历代大规模征战五十余次，是非曲折难以论说”的徐州
徐州水网密集，四通八达，人口稠密，兵源民夫征调容易，偏偏易守难攻所以无论是南朝还是北朝，都将此地视作重镇中的重镇
这既是军政传统，也是地理水文所造成的理所当然
正因为如此，无论南征还是北伐，无论徐州在不在手里，都是所有人绕不开的一个坎
这道理但凡有点战略眼光的都懂，绍兴五年……也就是二十六年前的韩世忠自然也懂
当时岳飞率部平定襄樊，拼死堵上了中部防线的大窟窿，而身为淮东路宣抚处置使，于楚州开置官署的韩世忠自然也没有闲着
他先是大肆扩建楚州以及山阳的城防，将运河上半段遮的严严实实，随即出兵沿着淮河北伐
然而此地毕竟离伪齐的核心太近了，完颜兀术反应过来之后，迅速遣大军南下
仓促间，围攻邳州的韩世忠寡不敌众，再加上所谓中兴四将之一的张俊发挥稳定，友军有难不动如山，说死不去支援不得已之下，韩世忠只能含恨南归
完颜兀术也不去追，只是监督刘豫完善了徐州防线
自此，南宋基本上失去了从黄淮北伐的机会，此次失败，也被韩世忠引为平生恨事
攻既然不成，那就只能守了楚州的州治山阳作为韩世忠所部神武左军……也就是韩家军的屯驻地，城防自然被修得犹如铁桶一般
最起码，当刘淮驱马转过一处小丘，见到山阳城时，心中也感叹一句，真是一座雄城
山阳城北靠淮河，东倚运河，用青石包裹的夯土城墙足有三丈高，令人望而生畏
周围数座小丘上，还有数个军城伫立，只不过年久失修，不少城墙望楼已经坍塌
向东望去，隔着一条运河，还可以遥遥望见一座小城，虽未与楚州城连接在一起，却也是夹河而立
以刘淮浅薄的战略眼光来看，山阳城的城防体系堪称固若金汤，只要有两万精锐甲士在此驻守，金国来多少人都不怕
魏胜没有带儿子游览楚州的打算，在城门口呵斥了几名懒散的军卒后，依旧顶盔掼甲，驱马直赴州府衙
此时已经临近午时，正是一年中最热的时候，刘淮已经有些后悔没有扯块破布，作个罩袍了他身上的两档铠被太阳直射许久，已经有些烫手，盔甲下的短打劲装更是已被汗水湿透，混合着血腥气以及泥土气一蒸，味道难闻到诡异
魏胜虽然没有像刘淮这么寒碜，却也是汗透重甲，浑身燥热可他却毫不在意，来到府衙前，翻身下马，将马缰绳抛给了门口衙役
刘淮有样学样，同样下马，同样将缰