源于隋朝，它以“投牒自进”为主要特征，在一定程度上打破了中古门阀社会以门第出身而论（征辟制、察举制、九品中正制）的特权局面。
但隋朝仅仅只是科举的起源，此时科举制还在草创阶段，没有形成制度，各方面规定很不完善，但倒也基本确立了读书、应考、授官的基本框架。
唐朝继承并发展了科举制，并将科举分常科和制科。所谓常科，就是每隔一个定期举行的科考，比如到明代时，常科为三年一次。而由皇帝下诏临时举行的科举就是制科了。
唐时，科举一共有秀才、明经、进士、明法、明字、明算等科目。其中最常举行的是明经、进士两科。考试方法为帖经、墨义、口试、策问、诗赋等。
至宋，进士科地位提升，科举的科考内容就变了进士科和其他科（明法、明经、......）。
到元，科考制度几度废用，暂时衰落。
元亡明立后，科举恢复，但仅设进士一科。而且考试的内容非常固定，仅限于儒家经典，必须以四书五经的文句为题目，以程朱理学为参考。同时，只能用八股文答题。
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