慕容冲等人再商议放弃邺城逃回故都黄龙城的时候，慕容垂上奏请求出战。他告诉慕容暐等人，不战而走，会丧失军心民心，也有损鲜卑族的光荣。他愿意领军一战，如果败了，再走也不迟。
虽然慕容暐和慕容评对慕容垂深怀戒心，但是大敌当前，大燕面临强敌灭国之危之时，不能再想太多。吴王之前勇冠三军，百战百胜，或许他可以扭转局面。
于是，在灭国危险之前，慕容暐选择了让慕容垂接替慕容臧担任南讨大都督之职，会同征南将军慕容德一起率军五万，进军坊头，阻击大晋的兵马。
与此同时，慕容暐派出使者前往秦国向大秦天王苻坚求救。秦国和燕国虽然之前年年征战，互为仇敌。但是，同为五胡之中的胡人，都瓜分了大晋的中原和关中之地而建立了庞大国家的两国的共同敌人却是大晋。胡汉之间的矛盾，永远是最优先的矛盾。慕容暐希望苻坚能帮他一把，出兵救援。
当然，只谈这些是没用的，还得给氐人些实际的好处。慕容暐让使者带去的求救文书上边许诺，如前秦发救兵帮忙击退大晋的兵马，他将割让燕国虎牢以西的土地给秦国，作为酬劳。
本来桓大司马如果能够以雷霆万钧之势攻向邺城的话，大燕君臣是完全没有时间做出这些安排的，慕容暐甚至都要弃城而逃了，桓温率大军如果全力进攻，慕容暐肯定会不顾一切的逃走。
然而，桓大司马为了确保粮食物资的充足，在坊头驻足不前，休整兵马补充物资花了十多天的时间。正是这宝贵的十多天时间，给了燕国启用慕容垂率军抵御的机会。
当桓大司马终于开始派前锋兵马进军邺城的时候，他们遭到了慕容垂的阻击。连续几场小规模的战斗，都以北伐大军的失败而告终。桓温这时候才意识到，遇到了强劲的对手。当他得知前方领军的是慕容垂的时候，桓温知道，接下来的战斗怕不是那么容易便能得手了。燕国慕容垂之名，不仅在北方的大地上传扬，大晋也同样知道他的威名。
但是，桓温没有退缩，此次北伐，他的目标就是要攻下邺城，灭了燕国。作为大晋如今权势熏天的人物，他的声望和实力已经到达了顶峰。此次他以北伐为名，征召了徐兖两州郗氏的兵马，以及豫州袁真的兵马。这两处兵马正是在他掌控之外的兵力。是他梦寐以求想要拿到手的兵权。
桓氏家族如今已经掌握了荆州扬州江州的兵马，唯一需要忌惮的便是豫州和徐兖两州的兵马成为他想要成大事的阻碍。此次北伐正是乘机调动和攫取豫州和徐兖两州军事的一个契机。
只需要攻克邺城，灭了燕国。桓氏的声望便足以碾压司马氏皇族。到那时，荆扬江豫徐兖六州军事在手，又挟灭燕国之威