在联大校园之中，除了先生们之外，大多是十几二十岁的年轻人，所以教室里出现了一个年过三十的大姐，实在是很引人注意的，陈确铮自然也对施剑翘的经历有所耳闻，不得不承认，实在是堪称“传奇”。
施剑翘本名施谷兰，为“空谷幽兰”之意，人如其名，她曾是不识愁滋味的大家闺秀，她的父亲施从滨是军阀张宗昌手下的得力干将，在张宗昌与孙传芳的军阀混战中，施从滨奉张宗昌之命率军南下，迎战直系军阀孙传芳，不幸兵败被俘，于蚌埠车站惨遭孙传芳枭首，并暴尸三日。父亲被暴尸三日的噩耗传来，施谷兰立时作诗明志“被俘牺牲无公理，暴尸悬首灭人情，痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身”，在心中暗暗下定决心，一定要为父报仇。
施谷兰先是将复仇的希望寄托在堂兄施中诚身上，施中诚曾跪在伯父遗像之前信誓旦旦发誓要为伯父报仇，为了协助施中诚报仇，施家母女还专门找门路帮助他提拔为山东烟台警备司令，然而尝到名利甜头的施中诚最终因为眷恋锦绣前程和荣华富贵推翻了曾经的誓言，施谷兰失望不已，给施中诚书信一封，以示绝交之心。
父亡三年之后，施谷兰认识了施中诚在保定军校的同学、时任山西军阀阎锡山部的谍报股长施靖公。当施靖公得知施谷兰因父仇未报而悲愤难消时，立刻义愤填膺地表示自己愿替施谷兰报仇雪恨，施谷兰对施靖公满怀感激并以身相许。结婚后施谷兰先后为施靖公生下两个儿子，然而施靖公却将许下的承诺抛诸脑后，施谷兰希望丈夫遵守承诺，他却百般推托。施谷兰意识到丈夫不堪大用，便不再将希望寄托在别人身上，决心靠自己为父报仇，并以诗明志：“一再牺牲为父仇，年年不报使人愁。痴心愿望求人助，结果仍需自出头。”施谷兰还将名字改为“施剑翘”，取“翘首望明月，拔剑问青天”之意。
为了复仇，施剑翘不惜做了多次痛苦的脚部手术，放开了自己的“三寸金莲”，还苦练身手和枪法，做了充分的准备。一九三五年十一月十三日，施剑翘在天津只身一人用勃朗宁手枪对着在居士林诵经的孙传芳的后脑连开三枪，成功刺杀了大军阀孙传芳。随后施剑翘立刻投案自首，因为社会各界人士的声援和舆论的支持，施剑翘于一九三六年十月被国民政府特赦出狱。
出狱后，施剑翘辗转来到昆明，成为西南联大的“旁听生”，联大同学得知她的身份后，起初对她颇为好奇，可交往多了，让人简直想象不出眼前这位和蔼可亲的女士竟有那段“耸人听闻”、“惊世骇俗”