殿试。
时间很快就过去了，终于等到了殿试。
当时朝政还是在海公公把持下，司马焱还年幼，由当朝宰相沈涛协助皇帝主持殿试。
殿试是在紫禁城内的雍和殿进行的。
殿试只考策问，历经点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，然后颁发策题。
策问题目是“方今之弊，可谓众矣，首要乃民生凋敝，国库空虚，二乃权臣军阀，尾大不掉，三乃四夷不服，四乃怪力鬼神之说盛行，淫祭不绝……救之之道，必有本末，所施之宜，必有先后……亦必有可言者。其详著之，朕将亲览焉。”对这些朝廷中的弊端，陈碧棠已经考虑了很久了，当下挥笔一挥而就，下笔千言。
陈碧棠书法也是一绝，字写得方正、光园、乌黑、体大，非常符合科举的规范。
殿试只一天，日暮交卷，经受卷、掌卷、弥封等官收存。
沈涛见陈碧棠一表人才，才气横溢，非常心喜，不但向皇帝推荐他为状元，私下还要把自己的女儿嫁给他。
沈涛有两个女儿，都长得非常漂亮，也非常有才，一个就是前文提到的沈晚霞，另一个是姐姐沈朝霞。论起两人的才华和相貌，可说是不相上下，不过沈晚霞的才情主要表现在诗词歌赋上，那沈朝霞的才情主要是心计管理上，论起名气来，沈朝霞的名气那是远远不如沈晚霞了。
沈涛的本意，是要将沈晚霞许配给陈碧棠，他要沈晚霞乘陈碧棠作为新科状元要跨马游街的当儿，高结彩楼，抛打绣球卜婿，抛绣球选中陈碧棠。
谁知沈朝霞也看上了这个很有才气的状元，她不待父命，自己也去高结彩楼，抛打绣球卜婿，乘着陈碧棠游街的当儿，抢先抛打中了陈碧棠的乌纱帽。而那一边，沈晚霞的彩楼才刚刚搭好，得知夫婿已经被姐姐抢了，气了个半死，但也只好作罢。
沈涛见木已成舟，也只好让沈朝霞和陈碧棠拜堂成亲。
沈朝霞嫁给陈碧棠虽然耍了一点心眼，有点投机取巧，但毕竟才貌双全，名门淑女，陈碧棠出身草根，得知真相后虽有点遗憾，但也认了，加上新婚之夜，沈朝霞竭力伺候，曲尽妻子之道，陈碧棠也很满足了。
不过这件事，沈涛心里到底不怎么爽，后来给陈碧棠安排官职的时候，特地选了一个偏远的地方，那里已经是大荒山了，都要接近了西方灵河了，非常遥远。
但陈碧棠夫妇还是很开心去赴任了，不过在途中出事了。
他们到落雁滩的时候，天已经黑了。落雁滩是大荒山地区一个非常险恶的所在，传闻从高空飞过的大雁都有可能坠落，这么凶险的地方更是强人出没的去处。
过河的时候，陈碧棠就被两个身强力大的艄公打倒在船上。
艄公单难和老工表面上靠在落雁滩摆渡为生，实际上是强盗，伤天害理