楔子
“放眼当今天下，谁才是最可怕的人？”
话音来自一堆柴垛，由一根一根的枯树枝堆叠而成，目测约莫有一人高低，近四尺方圆。粗细不一的枯枝一根紧压一根，仿佛是一道坚不可摧的城墙壁垒，将里外隔做了两个世界。透过那枯枝相互间的缝隙，依稀可以看到里面有个人影盘膝而坐。
没有人回答他。
柴垛里的人影继续追问道：“是不是我？”
他的声音很俊秀清朗，但仔细辨别，似乎又带着些苍老嘶哑的音调夹杂其间，矛盾却又和谐地融在一起，竟听不出他有多大年纪。
“以前或许是你。但现在已经不是。”
一个少年高昂着头，手中燃烧着半截黝黑的枯枝。伴随着吞吐的火焰，他一字一句地说道:“因为在很久以前，你便已不再属于这个世间，而且……你马上便要死了。”
柴垛里的人影仿佛点了点头，说道：“不错。”只听他叹了口气，却又不甘心地追问道：“照你看来，峨眉山舍身崖的‘定海剑’，江湖七大神兵之首的主人朱若愚，他算不算是当今天下最可怕的人？”
“不是。”少年的回答很坚定，“借器物之利者，终毁于器物。朱若愚不过是个被器物束缚的人，一旦没有了宝剑，他便什么也不是了。”
“是不是两京十三使司的武林盟主、江湖名人榜上排名第一、人称‘吞星吐云，日月同辉’的闻天听？”
“不是。闻天听只是当今江湖上名头最为响亮的人，而通常名气最大的人，往往不是最有本事的人。更何况他既然已经这么有名，一举一动都在天下人的眼中，又怎能谈得上是最可怕的人？”
“那么‘暗香浮动天山雪，疏影横斜青竹决’的青竹老人，一人一杖破尽天下，纵横四十年未逢一败。当今世上最可怕的人，是不是他？”
“青竹老人？笑话，一介武夫什么时候也配称得上是可怕之人？”
“如此说来，神火教教主公孙莫鸣，势力遍及东海西域、南疆北塞，纵然是当今皇帝也要为之头疼。他总该配得上了罢？”
“也配不上。所谓‘时势造英雄’，无论是公孙莫鸣还是当今的皇帝，都不过是顺势而为，充其量只能算是时局的傀儡。”
“还有一位，逆转乾坤、改天换地的青田先生，天下人公认的继诸葛孔明后，唯一可与之比肩的智者。他可能入你的法眼么？”
“青田先生悲天悯人、心系苍生，单是这一点，又如何谈得上这‘可怕’二字。”
“哦？似你这般说来，蓬莱客、墨寒山、先竞月、屠凌霄这些个人，自然更配不上了。”柴垛里的人影终于放弃询问，长长地叹出一口气，“那么我倒要来请教于你。在你看来，谁才是这世上真正可怕的人？”
少年低头沉思，手中枯枝上的火焰在