朝的势力范围发展到了嘉峪关一带，之后设置了甘州、肃州等卫，“甘肃悉平”
然而正当明朝以为勒名燕然即将实现时，军队却遭遇了一次重大的失利
1372年，朱元璋派遣徐达、李文忠、冯胜各率五万骑兵，三路出兵进攻北元
此次出征，徐达的中路军遭到了扩廓帖木儿和贺宗哲的围攻，大军死伤惨重，不得不退兵
而西路和东路却得到了胜利，但是收获却很少，经过这次失利后，朱元璋认为蒙古难以一时平定
于是将战略从进攻转而防守，命令大军驻扎在长城以南，修建城池，加强边防
同时对西北的蒙古王公们，也采取招抚的政策
嘉峪关以西，察合台汗国以东，盘踞着许多蒙古势力
在元朝至元年间，察合台内部分为两派，一派联合窝阔台汗国等，反对忽必烈另外一派以合班、出伯为首，支持忽必烈
之后出伯等投奔元朝，忽必烈将他们安置在嘉峪关以西
发展到明朝，这一带的蒙古王公基本都是出伯的后代
该地区民族成分复杂，地理环境恶劣，农耕荒芜，居民稀少，不利于大军驻守
朱元璋只好采取册封这些蒙古王公为当地的长官
于是明朝在嘉峪关以西册封了七个羁縻卫所，哈密卫是在永乐年间册封
卫所的各级官职，如都督、指挥、千百户等，都是册封给其原本的蒙古贵族，并且允许其世袭
关西七卫的册封，将河西和西域部分地区纳入了明朝的势力范围，有利于阻断蒙古本部和察合台汗国的联系
虽然明朝并未在关西七卫进行行政管辖，但是在名义上，关西七卫均隶属于明朝
在七卫之间发生冲突之时，明朝可以出面调停
如宣德九年，罕东卫等劫掠沙州卫人畜，沙州卫诉于朝廷，明朝则“敕罕东鞑靼及西番果尝侵夺沙州人畜，悉追还之”
有了关西七卫，明朝则可以集中精力对付瓦剌和鞑靼，减轻了边防压力
关西七卫有时还能帮助明军作战如赤斤蒙古卫在正统初年曾与蒙古脱欢帖木儿、猛哥不花作战，并取得胜利
成化九年(1473)，土鲁番入侵哈密，遣使约赤斤蒙古卫一起反叛
结果赤斤蒙古杀其使者，“以其书来献”在明朝收复哈密的过程中，赤斤蒙古和罕东都曾出兵
在关西七卫中，哈密卫的重用最为重要哈密地处塔里木盆地东北，是中原通往西域、中亚、西亚的路上交通枢纽
明朝陈诚称其为“西北诸胡往来之衡要路”当时西域和中亚的国家和明朝进行朝贡贸易，其中转站就在哈密卫，也就是丝绸之路
这里深入西域地区，是明朝防御察合台的前哨阵地，担负着“弭西戎东窥之心，断北虏南通之臂”的重任
因此明朝历代皇帝都比较重视对哈密的经营和笼络
关西七卫也是当时主要的